Alexandre, atteint d'une maladie mystérieuse dont il pressent qu'elle l'emportera bientôt, va découvrir en quelques mois tout ce que l'existence peut offrir : la gaieté, la liberté, les joies simples de tous les jours, le vin, le tabac, le soleil, l'amitié ; la tendresse, l'abandon ; et l'amour charnel. Tel sera son "ultime été ".

1955. Après la mort accidentelle de ses parents, Alexandre Arnaud, dix ans, revient de Nouvelle-Calédonie, où il a passé son enfance. Recueilli par sa grand-mère maternelle, Corisande, dans une immense maison du Tarn perdue en pleine campagne, il se retrouve plongé dans un univers déconcertant, oppressant, presque baroque. Sa grand-mère anglaise, son oncle Edmond, sa tante Mésange, ainsi qu'un ancien pilote de chasse de la Grande Guerre, autant de personnages étranges qui le déroutent et le poussent à se replier sur lui-même. Grand lecteur, Alexandre vit dans un monde imaginaire. Son meilleur ami est Pontcarral, héros d'un roman d'Albéric Cahuet, colonel de cavalerie et baron d'Empire, avec qui il galope chaque matin dans les champs en se prenant pour un hussard blessé à Waterloo. Une femme, pourtant, va le retenir dans le monde du réel : Nicole, jolie brune de vingt-six ans, femme de chambre chez Corisande depuis son plus jeune âge. Pontcarral et lui la surnomment "la reine de Hollande ".